Trabajar como especialista en física médica en EEUU
Nuestro colega y socio Alejandro Bertolet Reina, responde en este artículo a una pregunta que seguro interesará a muchos colegas:
¿Cómo obtener la acreditación individual (‘certification’) para ejercer como ‘Medical Physicist’ en USA?
A diferencia de lo que ocurre en España, en EEUU no existe un título de especialista emitido por el gobierno federal y reconocido en todo el territorio del país. De hecho, las regulaciones en torno a las responsabilidades y obligaciones de un medical physicist varían en cada estado. No obstante, en la inmensa mayoría de puestos de trabajo centrados en las responsabilidades clínicas de un medical physicist, se requiere una acreditación, denominada certification, generalmente emitidas por sociedades científico-médicas independientes.
En particular, la American Board of Radiology (ABR) emite las acreditaciones plenamente reconocidas en todo el país. Es posible obtener la certification en tres disciplinas diferentes de física médica: therapeutic, diagnostics y nuclear. Existen, al menos, otras dos entidades que pueden emitir certificaciones: la American Board of Medical Physics (ABMP) y la American Board of Science in Nuclear Medicine (ABSNM). Aunque históricamente existió duplicidad entre estas acreditaciones, en la actualidad la ABMP se restringe a otras áreas como medical health physics (que incluye la protección radiológica) o imagen por resonancia magnética. Por su parte, la ABSNM emite certificaciones muy específicas en ámbitos relacionados con Medicina Nuclear. De nuevo, la exigencia de disponer de certificación depende de cada estado, y dentro de los estados más liberales en este respecto, cada hospital/empleador puede decidir qué acreditación exigir e incluso si es necesaria. Sin embargo, por lo general es imprescindible disponer de acreditación o, al menos, ser ‘elegible’ para obtenerla (ver más abajo).
¿Cómo se obtiene una certification?
Centrándonos en los criterios que usa la ABR, pues son los más comunes por mucho en EEUU, para obtener la certification es necesario aprobar tres exámenes. Los dos primeros (Part I & Part II) son exámenes consistentes en responder preguntas tipo test en un ordenador -similar al examen de acceso al programa RFIR en España-. La Part I es de tipo general y la Part II específica de la disciplina (terapia, diagnóstico o nuclear). El tercer examen es de tipo oral e incluye contenidos de todo tipo dentro de la disciplina escogida. Para hacer cada uno de estos exámenes es necesario haber aprobado el anterior, además de requisitos específicos en materia de formación. Cumplir con estos requisitos significa ser ‘elegible’ para obtener la certificación.
Cómo funciona el sistema de formación
En el sistema académico estadounidense, hay dos niveles fundamentales de educación: undergraduate(equivalente a un grado actual en España) y graduate (posgrado en España), incluyendo Másters en ciencia (MSc) y doctorados (PhD). Existe formación de posgrado -MSc y PhD- específicos en Física Médica y con valor añadido para obtener la certification de la ABR. Las universidades que los ofrecen deben cumplir una serie de requisitos determinados por la Commission on Accreditation of Medical Physics Education Programs (CAMPEP). Así, realizar directamente un MSc o PhD acreditado por CAMPEP es el camino más directo a trabajar como Físico Médico. Éstas son listas de los programas de MSc y PhD acreditados por CAMPEP. Para individuos con un PhD no acreditado por CAMPEP en física o disciplinas relacionadas, muchas universidades ofrecen cursos más cortos, similares a un pequeño máster, con los contenidos básicos necesarios en Física Médica, denominados certificate programs in Medical Physics. Por ejemplo, Harvard Medical School ofrece este programa para estos casos.
Formación hospitalaria
Además de la formación académica, CAMPEP también establece los criterios para que diferentes hospitales puedan ofrecer residencias en Física Médica. Ésta es una lista de las instituciones actuales que ofrecen residencias acreditadas por CAMPEP. Como puede verse, los programas de residencia se separan en aquellos centrados en terapia y centrados en imagen. Cada institución tiene que cumplir con unos tiempos mínimos en diferentes rotaciones clínicas (como pasa en España) y la duración suele ser de 2 años, aunque algunas instituciones con afiliación académica ofrecen un año extra a los residentes para dedicarlos a investigación.
Así pues, ser ‘elegible’ para iniciar el proceso de certification (hacer el primer examen) mediante la ABR significa una de las siguientes opciones:
1- Estar matriculado o haber completado uno de los programas de MSc/PhD acreditados por CAMPEP
2- Tener un PhD no acreditado por CAMPEP y haber completado uno de los certificate programsacreditados por CAMPEP
3- Haber iniciado o completado una residencia acreditada por CAMPEP. Los requisitos de acceso a la residencia, son, a su vez, esencialmente los puntos 1 y 2, aunque algunas instituciones permiten el acceso como PhD sin haber completado necesariamente el certificate program (a condición de que lo completen durante la residencia).
El primer examen se puede realizar en cualquier momento siempre que se cumplan esas condiciones, es decir, antes de empezar o durante la residencia. Sin embargo, el segundo y el tercer examen sólo pueden realizarse tras haber aprobado los anteriores y haber terminado una residencia acreditada por CAMPEP.
¿Qué pasa si ya tengo un título de radiofísico/especialista en Física Médica en España?
Desafortunadamente, desde el año 2014, en Estados Unidos no es posible la convalidación directa de títulos o certificaciones extranjeras. Sin embargo, la ABR ofrece una vía alternativa para ser ‘elegible’ para certificarse, denominada International Medical Graduates Pathway. Aquellos físicos médicos titulados en su país y con al menos un año de experiencia clínica independiente pueden acogerse a esta vía. Para ello, pueden llegar a un acuerdo con un hospital para realizar un programa supervisado similar a una residencia pero sin los requisitos formales de ésta, además de acreditar una formación académica similar a la de los programas acreditados por CAMPEP. En cualquier caso, esta vía exime de los requisitos de formación académica y hospitalaria para convertirse en ‘elegible’, pero para certificarse sigue siendo necesario aprobar los tres exámenes correspondientes.
En resumen, hay dos vías para obtener la certification viniendo del extranjero: (a) teniendo el título de especialista y un año de experiencia; o (b) teniendo el doctorado y completado un certificate program antes o durante la residencia.
Cómo se escoge una plaza de residencia acreditada por CAMPEP en EEUU
Como en otras especialidades médicas, el sistema de asignación de plazas para residentes sigue el modelo conocido como Match, que en EEUU organiza la American Association of Physicists in Medicine (AAPM), que, a su vez, coordina CAMPEP junto con la ABR. Esencialmente, el proceso se inicia con la oferta de las plazas de residencia por parte de las instituciones aprobadas por CAMPEP. Aquellos candidatos que cumplen con los requisitos de acceso pueden solicitar estos puestos y cada institución selecciona a los candidatos más interesantes para realizar entrevistas personales. Un candidato realiza varias entrevistas en diferentes instituciones, y, en una fecha determinada, debe comunicar a la AAPM una lista con sus preferencias. Igualmente, cada institución también envía a la AAPM una lista ordenada de sus candidatos preferidos, y las primeras coincidencias se van seleccionando hasta que no quedan más disponibles.
No todo es clínica…
Además de desempeñar labores clínicas, para lo cual la certification o ser ‘elegible’ es casi imprescindible, es posible acceder de maneras menos enrevesadas a trabajos en física médica en EEUU. La financiación en investigación contra el cáncer, tanto pública mediante los NIH y en particular el NCI para cáncer y el NIBIB para imagen, como privada mediante fundaciones, es inmensa. De este modo, muchos físicos médicos disponen de tiempo al margen de sus actividades clínicas y fondos para investigar y contratar investigadores postdoctorales e incluso estudiantes de doctorado. Aunque los precios de matrícula para realizar la tesis en universidades americanas pueden llegar a ser prohibitivos, otras fórmulas son posibles y frecuentes, como ofrecer contratos a doctorandos matriculados académicamente en universidades extranjeras. En algunos hospitales asociados a universidades grandes, hay grupos de físicos médicos solo dedicados a investigación (por ejemplo, en el Massachusetts General Hospital entre otros). Y, al igual que en España, es posible dedicarse a la docencia, especialmente en todos los programas de MSc, PhD y certificate programcertificados por CAMPEP.
Sobre el autor:
Obtuve el título de especialista en Radiofísica Hospitalaria en España tras realizar la residencia en el Hospital Universitario Virgen Macarena entre 2015 y 2018. Mi periplo en EEUU comenzó en Philadelphia, a donde fui como residente a realizar una rotación clínica en protonterapia. Otro físico medico español, Alejandro Cárabe, trabajaba por entonces en el Hospital de la Universidad de Pennsylvania, parcialmente en la clínica, pero con financiación propia para investigación, y me ofreció un contrato de investigador predoctoral. Realicé mi tesis como estudiante de la Universidad de Sevilla pero trabajando en el Proyecto de Alejandro Cárabe en UPenn. Tras doctorarme, me incorporé como investigador postdoctoral al equipo de Harald Paganetti, uno de los investigadores de mayor reconocimiento mundial en protonterapia y usos de la técnica Monte Carlo en física médica, en el Massachusetts General Hospital (MGH), afiliado académicamente a Harvard Medical School. Actualmente trabajo como Instructor en el departamento de Radiation Oncology del MGH, con perspectivas de liderar mi propio grupo de investigación en dosimetría con radiofármacos.
En mi caso, como PhD he completado el certificate program de Harvard Medical School, por lo que soy ‘elegible’ para certificarme como Físico Médico y poder ejercer en clínica. Para ello debería aprobar los exámenes y (a) una residencia acreditada por CAMPEP en EEUU o (b) un programa estructurado dentro del International Medical Graduates Pathway, que, en la práctica, es similar a la residencia.